El presidente venezolano Nicolás Maduro prestará juramento para un tercer mandato el viernes, mientras cientos de opositores al gobierno arrestados desde su disputada reelección el verano pasado languidecen en las abarrotadas cárceles del país.

Compartiendo celdas con ellos hay hasta 10 estadounidenses .

Uno de ellos es David Estrella, de quien se supo por última vez en septiembre, cuando el neoyorquino de 62 años estaba a punto de tomar un taxi de Colombia a Venezuela con una bolsa de perfume, ropa y zapatos para regalar a amigos que hizo en un viaje anterior.

“Es como llorar a alguien en vida”, dijo Margarita Estrella, su ex esposa y madre de tres de sus hijos, el más pequeño de los cuales acaba de cumplir 18 años. “No sabemos nada de dónde está ni cómo está. Sin poder hablar con él, escuchar su voz, para que sepa todo lo que estamos tratando de hacer por él, es mucho peor”.

Las circunstancias en las que se produjo la detención de David Estrella y los demás estadounidenses no se conocen bien. La mayoría no ha tenido acceso a un abogado y sólo ha tenido un contacto limitado con sus familiares, que temen ser sometidos a tortura , como han denunciado detenidos estadounidenses en el pasado.

Ninguno ha sido declarado detenido injustamente por el Departamento de Estado, una designación que daría más atención a sus casos. Debido a que Estados Unidos tiene presencia diplomática en Venezuela , sus familias pueden enfrentar un largo proceso para presionar por su liberación.

Las detenciones de los estadounidenses añaden otra complicación a los muchos desafíos en Venezuela que esperan al presidente electo Donald Trump cuando regrese a la Casa Blanca el 20 de enero.

Para los puestos de política exterior de alto nivel de su administración, Trump ha elegido a varios arquitectos de la campaña de “máxima presión” que llevó a cabo durante su primer mandato cuando intentó derrocar a Maduro. Entre ellos se encuentran el senador de Florida Marco Rubio para secretario de Estado y Mauricio Claver-Carone, ex asesor del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, como enviado especial a América Latina.

Pero el fracaso de esas políticas es evidente y no está claro si Trump seguirá el mismo camino esta vez.

Por un lado, Maduro cuenta con el respaldo de las fuerzas armadas, el árbitro tradicional de las disputas en Venezuela. El ejército ha apoyado a Maduro incluso cuando Estados Unidos y otros gobiernos extranjeros reconocieron a su oponente, Edmundo González , como ganador de la votación del año pasado. Además, las agobiantes sanciones petroleras que Trump promovió anteriormente han fortalecido inadvertidamente a adversarios estadounidenses como China, Rusia e Irán en el sector energético estratégico.

Mientras tanto, la promesa de campaña de Trump de realizar deportaciones masivas depende de la voluntad de Maduro de recibir de regreso a los migrantes de Estados Unidos. Hasta ahora, Maduro se ha mostrado reacio a hacerlo sin concesiones de Washington.

“Llegar y adoptar el mismo enfoque fallido parece un error”, dijo Brian Fonseca, ex experto del Pentágono sobre América Latina que dirige un grupo de expertos en seguridad nacional en la Universidad Internacional de Florida.

Dijo que Trump sería más inteligente si se relacionara con Maduro de una manera más pragmática, similar a cómo Estados Unidos ha tratado durante mucho tiempo con Arabia Saudita, donde los abusos de los derechos humanos también son una preocupación importante.

“Estados Unidos debe adoptar un enfoque realista que requiera compromisos de corto plazo para ganar influencia a largo plazo en la que pueda promover los derechos humanos y la gobernanza democrática”, dijo Fonseca.

El equipo de transición de Trump no respondió a la solicitud de comentarios sobre sus planes para Venezuela.

Maduro felicitó a Trump tras su victoria en noviembre y pidió un nuevo comienzo en las relaciones con Estados Unidos. La petrolera estatal de Venezuela contribuyó con 500.000 dólares al comité de investidura de Trump en 2016 y contrató a varios cabilderos en una campaña finalmente infructuosa para acercarse a la Casa Blanca.

Pero Trump no ha mostrado señales de suavizar su postura agresiva.

“Los recibirán de regreso”, dijo el mes pasado cuando se le preguntó si los venezolanos podrían ser deportados a un país sin relaciones diplomáticas con Estados Unidos. “Si no lo hacen, se enfrentarán a un trato económico muy duro”.

Los analistas no ven a los prisioneros estadounidenses como un obstáculo insuperable para reconstruir los lazos, pero no se hacen ilusiones sobre las intenciones de Maduro al atacar a los estadounidenses.

En diciembre de 2023, el gobierno de Biden intercambió a un aliado cercano de Maduro que estaba esperando un juicio por cargos de corrupción en Miami por 10 estadounidenses encarcelados en Venezuela. En ese momento, la Casa Blanca dijo que había logrado compromisos de que el gobierno de Maduro no arrestaría a más estadounidenses.

Sin embargo, los arrestos realizados desde entonces indican que Maduro ha roto esa promesa.

Las detenciones encajan en un patrón preocupante de Maduro atacando a extranjeros con pasaportes de países en desacuerdo con Maduro, dicen los activistas.

Foro Penal, un grupo de asistencia legal con sede en Caracas, ha contabilizado 47 extranjeros o con doble nacionalidad de 13 países entre las casi 1.800 personas encarceladas por motivos políticos en Venezuela. Eso se compara con apenas 300 antes de las elecciones de julio.

Uno de ellos es un guardia nacional argentino que fue detenido cuando iba a visitar a la familia de su esposa venezolana. Las autoridades lo acusaron de terrorismo y lo vincularon con cinco activistas de la oposición que se refugiaron en la residencia del embajador argentino durante diez meses. Otros prisioneros proceden de Ecuador, España y la República Checa.

Maduro está haciendo hincapié en el arresto de extranjeros, algo que se ha mostrado reacio a hacer en el pasado. El martes, dijo que otros dos estadounidenses habían sido capturados como parte de un grupo de “mercenarios” que también incluía a hombres de Colombia y Ucrania.

«Estoy seguro que en las próximas horas confesarán», dijo Maduro, y agregó que los hombres, a quienes no identificó, «vinieron a realizar actividades terroristas contra la patria».

Antes de ese anuncio, funcionarios venezolanos habían dado los nombres de siete detenidos estadounidenses y grupos de derechos humanos identificaron a uno más. El Departamento de Estado se negó a proporcionar una cifra, alegando motivos de privacidad y seguridad.

“El régimen de Maduro no notifica al gobierno de Estados Unidos sobre la detención de ciudadanos estadounidenses, y al gobierno de Estados Unidos no se le permite acceso a esos ciudadanos”, dijo un portavoz del Departamento de Estado.

Un detenido estadounidense, Wilbert Castaneda, es un SEAL de la Marina. Su madre dijo a The Associated Press que estaba de vacaciones cuando viajó a Venezuela para visitar a una novia.

El ministro del Interior venezolano, Diosdado Cabello, anunció la detención de Estrella en septiembre, alegando que Estrella era parte de un complot liderado por Castañeda para asesinar a Maduro. Los dos estadounidenses nunca se han reunido, según sus familias.

Estrella trabajaba como auditor en una empresa farmacéutica en el área de Nueva York cuando se mudó a Ecuador, donde conoció a su esposa décadas antes, durante la pandemia del coronavirus. El mismo estilo de vida aventurero lo llevó a Venezuela, a donde viajó por primera vez en 2023, dice su ex esposa.

“Podías hablar con él y en pocos minutos te llamaba hermano”, dijo Margarita Estrella. “Siempre hablaba de lo mucho que ansiaba jubilarse y disfrutar del resto de su vida”.