Un estrecho aliado del derrocado presidente venezolano Nicolás Maduro fue acusado el lunes de sobornar a altos funcionarios para robar cientos de millones de dólares de lucrativos contratos de importación de alimentos en un momento de grandes dificultades en el país sudamericano.

Alex Saab compareció por primera vez ante el tribunal tras ser deportado el fin de semana por la presidenta interina Delcy Rodríguez, en el marco de una purga de empresarios influyentes que, según se cree, se enriquecieron mediante tratos corruptos con Maduro.

Esposado y vistiendo un uniforme de prisión beige, Saab respondió «Sí, señora» en inglés después de que un juez federal en Miami le preguntara si entendía los cargos en su contra: un solo cargo de lavado de dinero vinculado a una conspiración de hace una década para crear empresas ficticias, falsificar registros de envío y desviar fondos de contratos gubernamentales para importar alimentos de Colombia y México.

Mientras las sanciones estadounidenses paralizaban el comercio exterior de Venezuela, Saab y otros presuntamente expandieron su influencia corrupta en lo más profundo del gobierno de Maduro, accediendo a miles de millones de dólares en ventas de petróleo de la petrolera estatal PDVSA, según indicaron los fiscales en una acusación formal de cinco páginas que se hizo pública el lunes.

Saab, de 54 años, ya había sido acusado durante la primera administración de Trump en 2019 y posteriormente arrestado durante una escala para repostar en Cabo Verde, en lo que el gobierno venezolano describió como una misión humanitaria de alto nivel a Irán.

Pero el presidente Joe Biden lo indultó en 2023 a cambio de la liberación de varios estadounidenses encarcelados en Venezuela y la extradición de un contratista de defensa extranjero prófugo . El acuerdo, parte de un intento fallido de la Casa Blanca de Biden por persuadir a Maduro para que celebrara elecciones presidenciales libres, fue duramente criticado por los republicanos y los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley, quienes comenzaron a investigar a Saab por otros presuntos delitos no contemplados en el indulto, que fue diseñado de forma muy específica.

El ministro del Interior de Venezuela defiende la deportación de Saab.

Los funcionarios estadounidenses han descrito durante mucho tiempo a Saab como el «cajón de Maduro» y podrían pedirle que sirva como un valioso testigo de carácter contra su antiguo protector, que está a la espera de juicio por cargos de narcotráfico en Manhattan tras ser capturado en una redada del ejército estadounidense en enero.

El nuevo proceso judicial estadounidense contra Saab se produce en el contexto de los esfuerzos de la administración Trump por reformar las relaciones con Venezuela.

Trump y altos funcionarios de su administración han elogiado efusivamente a Rodríguez, quien ha abierto la industria petrolera venezolana a la inversión estadounidense en un momento de alza vertiginosa de los precios del petróleo, vinculada a la guerra en Irán . A cambio, la Casa Blanca ha moderado las conversaciones sobre elecciones, las cuales son obligatorias según la Constitución venezolana dentro de los 30 días posteriores a que el presidente quede «permanentemente indisponible».

Pero Rodríguez se enfrenta a enormes presiones internas por parte del ala más radical e ideológica del partido socialista gobernante, algunos de cuyos miembros, como el ministro del Interior Diosdado Cabello , ejercen una gran influencia dentro de las fuerzas de seguridad venezolanas y se enfrentan ellos mismos a cargos penales en Estados Unidos.

Mario Silva, quien durante años difundió propaganda progubernamental como presentador de un programa en la televisión estatal antes de ser apartado de las ondas poco después de la captura de Maduro, cuestionó la legalidad de la destitución de Saab, afirmando que viola la prohibición constitucional de extradición.

“Los imperialistas no negocian. Conquistan, ponen a prueba y sondean, hasta que nuestro país se desmorona”, dijo Silva en una transmisión en vivo publicada el domingo en las redes sociales. “Nadie está a salvo ahora mismo”.

Silva también señaló que los esfuerzos del gobierno venezolano para lograr la liberación de Saab superan con creces el trabajo realizado para traer de vuelta a Maduro y a la ex primera dama Cilia Flores.

Tal vez anticipándose a las repercusiones, la autoridad de inmigración venezolana, SAIME, se refirió en un comunicado el sábado a Saab únicamente como un «ciudadano colombiano implicado en la comisión de varios delitos en los Estados Unidos de América, un hecho ampliamente conocido, notorio y ampliamente documentado en los medios de comunicación».

El lunes, Cabello expresó su apoyo a la deportación de Saab, argumentando que había falsificado su documento nacional de identidad y que no era ciudadano venezolano.

Los abogados afirman que Saab ayudó a la DEA a desentrañar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro.

El silencio de Rodríguez contrasta con los elogios que le dedicó a Saab hace unos años durante la campaña internacional que el gobierno venezolano emprendió para liberarlo de la custodia estadounidense. En aquel entonces, Rodríguez lo describió como un “diplomático venezolano inocente” que había sido “secuestrado” ilegalmente mientras realizaba una misión humanitaria en Irán para sortear el “bloqueo imperial e inmoral” impuesto por Estados Unidos.

A medida que Rodríguez consolida su poder, se ha distanciado de Saab, destituyéndolo de su gabinete y despojándolo de su papel como principal enlace para las empresas extranjeras que buscan invertir en Venezuela.

Saab amasó una fortuna gracias a contratos con el gobierno venezolano. La acusación en su contra en 2019 estaba relacionada con un contrato gubernamental para la construcción de viviendas de bajo costo que nunca se llevó a cabo.

La nueva acusación surge de otro caso que el Departamento de Justicia presentó contra Álvaro Pulido, socio de Saab desde hace mucho tiempo, por el llamado programa CLAP, creado por Maduro para proporcionar productos básicos (arroz, harina de maíz, aceite de cocina) a los venezolanos pobres en un momento de hiperinflación desenfrenada y una moneda en ruinas.

Saab había sido identificado en la acusación formal de 2021 como «Co-Conspirador 1» y presuntamente ayudó a establecer una red de empresas utilizadas para sobornar a un gobernador pro-Maduro que otorgó a los socios comerciales un contrato para importar cajas de alimentos de México a un precio inflado.

Saab se reunió en secreto con la Administración para el Control de Drogas (DEA) antes de su primer arresto y, en una audiencia judicial a puerta cerrada en 2022, sus abogados revelaron que el empresario había ayudado durante años a la DEA a desentrañar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro. Como parte de esa cooperación, entregó más de 12 millones de dólares en ganancias ilícitas provenientes de negocios turbios.